Bye Bye Cambodja

Na bijna drie maanden is gisteren een einde gekomen aan mijn tijd in Cambodja. Na een geweldige periode als vrijwilliger bij het Landmijn Museum heb ik nog drie weken rondgereisd met mijn vrienden door Cambodja. Van de killing fields in Phnom Penh tot de Angkor Wat tempels in Siem Reap, dolfijnen spotten in Kratie en olifanten kijken in Mondulkiri, tot lekker relaxen aan de stranden van Sihanoukville en het prachtige eiland Koh Ron. Inmiddels zit ik in een intercafe op Borneo, waar ik mijn geweldige trip ga afsluiten. Omdat ik Cambodja zo’n fantastisch land vind sluit ik mijn blog af met een persoonlijke top 10. Laat je inspireren en ga vooral zelf eens een kijkje nemen!

1. Same Same but Different
Een van de belangrijkste uitspraken hier is: Same Same but Different, wat neerkomt op we zijn allemaal hetzelfde maar ook een beetje anders. En zo gaat men hier ook met elkaar om. Of je nu homo, hetero, ladyboy, paars, wit of rood bent, het maakt niet uit. Niks in elkaar geslagen worden als twee mannen hand in hand over straat lopen. Heb je zin om heel de dag in je pyjama te lopen, lekker doen! Que tolerantie kan iedereen nog wat van de Cambodjaan leren. Ik denk dat er geen volk ter wereld is dat zo enorm vriendelijk en vrolijk is. Altijd is er een vriendelijke glimlach, vooral als je als Barang een klein woordje Khmer spreekt. Ze zijn altijd bereid om je te helpen en staan voor elkaar klaar. Familie is alles voor mensen hier in Cambodja en politiek discussies over naar elkaar omkijken en zorgen voor elkaar zijn hier dan ook volledig overbodig.

2. Siem Reap
Mijn favoriete stad in Cambodja. Wat was het hier heerlijk wonen! Als je langere tijd ergens woont en werkt en niet als toerist ergens een paar dagen bent leer je een stad op een heel andere manier kennen. Je gaat op in het ritme van de stad met zijn inwoners, wanneer die tot leven komt en wanneer het tijd is om te rusten. Ik vond het heerlijk om elke morgen op mijn fietsje 2 km naar huis van Bill en Jill te fietsen. Eerst de bouwvakkers groeten die naast Thida’s aan het werk waren, dan fietsen over Dog Road (vanwege de vele loslopende honden ‘s nachts) langs mijn drankshop en laundry en de ochtendmarkt, over Watbo Road waar het altijd verschrikkelijk druk was en de bouwvakkers staan te wachten om te worden ingehuurd voor de dag, bij de stoplichten door het rode licht en via de verkeerde kant van de weg omdat iedereen dat doet, en tot slot nog een klein stukje langs de rivier.

Omdat Angkor Wat in de achtertuin ligt is er qua eten en drinken genoeg te beleven. Een aantal van mijn favoriete tentjes:
Charlie’s -> leukste en gezelligste bar van Siem Reap
Joe to Go -> Heerlijk koffietentje, goede lunchkaart en voormalig straatkinderen die je bedienen
BT Masagge -> Mijn favoriete massageshop waar ik regelmatig te vinden was
River Garden -> Heerlijk koud zwembad met een goede keuken
Little Italy -> Beste Italiaan van de stad

3. Killing Fiels & Tuol Sleng gevangenis
Je kunt Cambodja niet bezoeken zonder een hier langs te gaan. Wil je ook maar een beetje begrijpen wat Pol Pot met zijn Khmer Rouge heeft aangericht dan moet je hier geweest zijn. Een zelfvoorzienende agrarische samenleving, waar iedereen gelijk is en zonder corruptie klinkt mooi, maar het zal nog tientallen jaren duren voordat Cambodja volledig hersteld is van dit bizarre sociale experiment. Meer dan een kwart van de bevolking, en dan vooral iedereen wat kon, is in nog geen vier jaar tijd vermoord of gestorven door verhongering of uitputting. Rondlopend over de Killing Fields en in de Tuol Sleng gevangenis krijg je een beetje gevoel bij wat de Cambodjaanse bevolking heeft moeten doorstaan.

4. Angkor Wat
Een van de zeven wereldwonderen en dat is niet meer dan logisch. Wat een verschrikkelijk mooie tempelcomplexen hebben ze duizend jaar geleden neergezet, met alleen olifanten en menselijke arbeid. Ik was zelf minder geinteresseerd in alle religieuze verhalen eromheen, maar de afwerking van de tempels is werkelijk fenomenaal. Angkor Wat is de bekendste tempel en ook het nationale symbool van Cambodja, maar ga zeker ook naar de Bayon (mijn favoriete tempel met zijn vele hoofden) en Ta Prohm (de tempel waar Tomb Raider is opgenomen en waar de bomen helemaal vergroeid zijn met de tempel).

5. Landmijn Museum
Als je in Siem Reap bent breng dan zeker een bezoek aan het Landmijn. Het Landmijn Museum is het levenswerk van Akira, een voormalig kindsoldaat die zijn leven heeft gewijd aan het opruimen van landmijnen en zo het veilig maken van zijn land. Waar een school bij zit waar 30 kansarme kinderen een kans krijgen om naar school te gaan en op een betere toekomst. Check vooraf even of Bill er is, want na een rondleiding van hem weet je alles over het oorlogsverleden van Cambodja en alle ellende die landmijnen in Cambodja en wereldwijd nog steeds veroorzaken.

6. Platteland van Cambodja
Wat heb ik elke dag genoten van de ritjes in de SUV met Bill en Jill naar het Landmijn Museum. Een ritje van een half uur over het platteland van Cambodja wat eigenlijk nooit gaat vervelen. Met zijn huizen op palen vanwege de vele overstromingen in het regenseizopen, met zijn schitterende rijstvelden en palmbomen, met zijn spelende kinderen langs de weg, de waterbuffalo’s die het land omploegen, etc. Heb je de kans huur dan absoluut een scooter/motor en trek eropuit. Zo ervaar je het ware Cambodja.

7. Kampot
Een heerlijk stadje gelegen tussen Phnom Penh en Sihanoukville. Prachtig gelegen langs de rivier en in een mooi heuvellandschap. Waar de beroemde Kampot-pepper vandaan komt die je bij een heerlijke beef LokLak krijgt en die je hier op een van de vele peperboerderijen kunt kopen. Met Bokor National Park, een schitterende berg met bovenop een verlaten Franse nederzetting. Huur een scooter en maak de mooie tocht naar de top van de berg en laat je verbazen door een 100-jaar oud verlaten casino dat opeens uit de mist opdoemt.

8. Olifanten spotten in Mondulkiri
Alhoewel het tijdens ons bezoek slecht weer was (regenseizoen), is dit absoluut een bezoekje waard. Gelegen in het oosten van het land in de ‘bergen’ doet men hier goed werk om de Aziatische olifant te beschermen tegen uitsterven. Olifanten die worden mishandeld, uitgeput of ziek zijn worden hier opgevangen en leven in rust in een beschermd gebied. Onder begeleiding trek je de jungle in, waar je deze prachtige dieren van dichtbij kunt aanschouwen en een bad zien nemen.

9. Shoppen op de Night Market
Je moet er van houden maar ik vond het heerlijk om over de night market van Siem Reap te slenteren. Op zoek naar kleding, kunst of electronica, alles kun je hier krijgen. Probeer hier eens een woordje Khmer te spreken tijdens het onderhandelen over de prijs van je aankoop. Je zal zien dat zal zorgen voor veel betere prijzen. Nadat het spel gespeeld is is er altijd nog tijd voor een praatje met de verkopers, die meestal een aardig woordje Engels spreken ook. Wanneer je het zat bent is het tijd voor een drankje/hapje op het foodcourt.

10. Sihanoukville en Koh Ron
Sluit je reis af aan de stranden van Sihanoukville of breng een bezoek aan het prachtige eiland Koh Ron. Met zijn vele stranden is er voor ieder wat wils in Sihanoukville. Ga naar Otres Beach voor een lekker rustig strand, maar ga naar Serendipity Beach voor een biertje in een van de vele strandtenten. Op Koh Ron, een klein uurtje varen vanuit Sihanoukville, staat de tijd stil en kun je helemaal tot rust komen.